LE SOLEIL

Le Soleil est de loin l'astre le plus volumineux du système solaire. Il est 218 fois plus gros que la Terre.

C'est grâce à son rayonnement que la vie est possible sur notre planète. Le Soleil ressemble à une énorme boule de feu. Cet aspect est causé par des réactions nucléaires dans le noyau, qui transforment l'hydrogène en hélium, et dégagent une grande quantité d'énergie. Ce sont elles qui provoquent la lumière et la chaleur du Soleil.

Le Soleil est une étoile relativement moyenne par rapport aux autres mais ses explosions sont les plus violentes du système solaire. Il est né il y a 4,6 milliards d'années environ, et les scientifiques pensent qu'il est presque à mi-chemin de son existence. Quand il aura épuisé toutes ses réserves d'hydrogène, il n'émettra plus de rayons solaires et la vie sur Terre cessera. Sans le Soleil, la Terre ne serait pas ce qu'elle est, car la vie n'aurait jamais pu apparaître. Or dans la Voie-lactée, qui n'est elle-même dans l'Univers qu'une galaxie parmi des milliards d'autres, le Soleil n'est qu'une étoile parmi des milliards d'autres. Pour une étoile, le Soleil possède une taille inférieure à la moyenne (il est classé comme "naine jaune") mais il reste énorme par rapport aux planètes : il contient plus de 99% de toute la matière du système solaire. Son diamètre, de 1,4 millions de kilomètres, est plus de 100 fois celui de la Terre. Le Soleil est une énorme sphère de gaz incandescents composés à 90% d'hydrogène et à 9% d'hélium. Il produit d'énormes quantités d'énergie en "brûlant" environ 4 millions de tonnes d'hydrogène par seconde.

LA STRUCTURE DU SOLEIL

Au centre du Soleil, dans le noyau, la pression est colossale (200 milliards de fois plus élevée qu'à la surface de la Terre) et la chaleur considérable : environ 15 millions de degrés Celcius. C'est dans ce véritable four atomique qu'a lieu la fusion thermonucléaire qui dégage l'énergie responsable de la lumière du Soleil. Les atomes d'hydrogène fusionnent pour former l'hélium ; la réaction produit de l'énergie qui traverse la zone radiative jusqu'à la zone convective et, dans un cycle perpétuel, les bulles de gaz bouillant viennent agiter la surface avant de retomber pour être à nouveau chauffées. Les faisceaux invisibles des forces magnétiques qui gravitent autour du globe solaire sont à l'origine de nombreuses particularités. Ils sont responsables des arches de feu des protubérances. Lorsque le champs magnétique se déplace, il fait jaillir des colonnes qui correspondent à de gigantesques explosions d'énergie. Les taches solaires, caractéristiques de zones plus sombres, plus froides (environ 4 300°C), correspondent à des champs magnétiques très puissants, véritables éruptions de faisceaux qui traversent la photosphère. Au-delà de la chromosphère, la couronne solaire offre son éclat particulier, visible de la Terre seulement lors d'une éclipse totale.

LA SURFACE DU SOLEIL

La photosphère, la couche externe du Soleil, ne mesure que 500 kilomètres d'épaisseur et, à 5 500°C, est bien moins chaude que le noyau. Cette partie est dans un état constant d'ébullition. Des centaines de milliers de colonnes de gaz enflammé bondissent jusqu'à 10 000 kilomètres d'altitude dans la chronosphère, atmosphère du Soleil et siège de fortes turbulences.

LA MORT DU SOLEIL

Lorsque l'hydrogène combustible du Soleil commencera à s'épuiser, le Soleil se dilatera jusqu'à devenir une énorme étoile, plus brillante, une géant rouge. Ses couches supérieures finiront par disparaître dans l'espace et il ne restera qu'une petite étoile très dense (naine blanche). Puis il refroidira et disparaîtra (naine noire).